Lo sviluppo nel Mediterraneo delle Repubbliche marinare italiche

Rinascita del commercio marittimo e conseguente indipendenza delle città dai sovrani

Le prime città a rendersi indipendenti dai sovrani, furono quelle che si erano arricchite e sviluppate, con la rinascita del commercio marittimo.

Le città che si affacciavano sul Baltico e le città marinare tedesche fondarono la Lega Anseatica. Nel Mediterraneo fiorirono invece le Repubbliche Marinare italiche di: Amalfi, Pisa, Genova e Venezia.

Nel IX sec., Amalfi si rese autonoma dall'Impero bizantino ed iniziò a commerciare in tutto il Mediterraneo. Il predominio sul Tirreno passò alla città di Pisa. Il segno di questo passaggio, può essere visto nel saccheggio su Amalfi, ad opera dei Pisani. Alla fine dell'XI sec., il governo di Genova venne assunto da un'associazione di mercanti ed armatori, governata da consoli. I suoi membri, si impegnarono a non fare società commerciali con i genovesi, e a non trasportare sulle proprie navi mercanti stranieri.

I rapporti tra Genovesi e Pisani in un primo tempo furono buoni, ma quando anche Genova, si rafforzò, il conflitto tra le due città diventò inevitabile.

Vi furono diversi scontri e guerre ed infine Genova ebbe la meglio: nel 1284, la sua flotta sconfisse quella pisana, nella battaglia della Meloria, e Pisa, dovette abbandonare la Corsica. Da quell'anno, iniziò  la decadenza di Pisa. La nascita di Venezia, era legata all'invasione dei Longobardi, che avevano spinto molti abitanti, a rifugiarsi sulle isole della laguna veneta. In un primo momento, essa fu retta da Governatori bizantini che nell'VIII sec. furono sostituiti da magistrati locali detti Dogi. Sottoposti anch'essi, inizialmente all'autorità di Costantinopoli nel X sec., i dogi si resero autonomi dall'Impero d'Oriente.

Venezia divenne un Impero centro mercantile e la sua flotta rese le rotte dell'Adriatico sicure per i suoi mercanti, combattendo contro i pirati che infestavano i mari. Nel 1172 l'elezione dei dogi non fu più affidata al popolo, ma ad un consiglio di 40 membri (detto Maggior Consiglio) formato dai cittadini più ricchi. Nel 1297 il Maggior Consiglio fu chiuso all'ingresso di membri di nuove famiglie (serrata del Maggior Consiglio). Venezia e Genova si scontravano per il predominio nel Mediterraneo e nel 1381, i Veneziani sconfissero i Genovesi nella guerra di Chioggia.